Robert Bull, znany w Wielkiej Brytanii jako "Bob Budowniczy", to przedsiębiorca, który zdobył fortunę dzięki budowie ogromnych osiedli z przyczep kempingowych na terenach błotnistych. Kiedyś jego majątek szacowano na 2,5 mld dolarów, a on sam był jednym z najbogatszych Brytyjczyków. Jego historia to rollercoaster od bankructwa do miliardów i z powrotem na samo dno.
Biznesową drogę Robert rozpoczął już jako nastolatek – w wieku 13 lat porzucił szkołę na rzecz nauki rodzinnego biznesu kempingowego. Pierwszy swój "kamping" kupił zaledwie w 2007 roku. Jednak gdy w 2013 roku sprzedał przyczepy emerytom jako miejsca stałego zamieszkania, choć oficjalnie były przeznaczone wyłącznie na pobyty wakacyjne, zaczął mieć kłopoty prawne.
Jak Robert Bull zbudował swoje imperium? Tajemnica sukcesu w luksusowych kempingach dla zamożnych seniorów
W 2016 roku jego pierwsza firma zbankrutowała, a partner biznesowy zarzucał mu wyprowadzanie pieniędzy ze spółki. Wtedy jednak przyszedł ratunek od ojca, który pomógł mu kredytem i zapoczątkował projekt RoyaleLife – firmę, dzięki której Bull odbudował swój majątek.
RoyaleLife sprzedawało przyczepy nie jako zwykłe kempingowe domki, ale przedstawiało je jako ekskluzywne "bungalowy" na strzeżonych osiedlach. Z tego powodu ich nabywcami najczęściej byli zamożni, starsi klienci szukający miejsca na spokojną emeryturę. Problem w tym, że według brytyjskiego prawa stałe osiedla nie mogły powstawać na takich terenach zielonych – z wyjątkiem inwestycji społeczności romskiej, co Bull sprytnie wykorzystał, dzięki czemu uzyskał pozwolenia na budowę.
Długi rosną jak grzyby po deszczu. Kolejne pożyczki na rozwój, który zdawał się nie mieć końca
W pierwszym rzucie Robert Bull uzyskał 45 mln funtów od brytyjskiego inwestora Topland Group, znanego z nieruchomości i luksusowych hoteli. Później spłynęły kolejne kwoty: 200 mln funtów od ICG Plc z Londynu, 186 mln funtów kredytu od nowojorskiej Avenue Capital Group, a także środki od Octopus Real Estate. Pieniądze inwestowane były w zakup kolejnych działek i refinansowanie przedsięwzięć.
Na początku 2019 roku pierwsi nabywcy mogli wprowadzać się do swoich przyczep, choć jako zabezpieczenia kredytów Bull wykorzystywał ziemię nieraz zawyżoną w wycenie. Jak wskazują źródła, jego firma często naciągała przepisy, by podbić wartość majątku i dzięki temu uzyskać jeszcze większe finansowanie.
Kłopoty mnożą się, a pandemia COVID-19 uwidoczniła problemy biznesu
W kulminacyjnym momencie w RoyaleLife zaczęły pojawiać się nieprawidłowości – nawet fałszerstwa, aby podnosić poziom zadłużenia. Pandemia z kolei znacznie ograniczyła popyt na przyczepy i osłabiła dochody spółki. W efekcie w 2020 roku najważniejszy inwestor, ICG, zgodził się na odroczenie spłat kredytów.
Tymczasem Bull przestał spłacać odsetki do ICG, wydając pieniądze na dalsze zakupy działek, na których niewiele się działo. Jedynie dwie z około 200 gruntów były faktycznie zagospodarowane. Część przyczep była w stanie nieprzydatnym do mieszkania. Dodatkowo spółki Bulla zaniedbały płatności podatkowe, a on sam zaczął zaciągać kolejne ogromne pożyczki – około 300 mln funtów, pod pretekstem rozszerzenia działalności.
Wpadka na całej linii: długi, groźby oraz wydzwaniający nieznani ludzie domagający się swoich praw
W kryzysie Robert Bull zwrócił się o pomoc do Freda Doe, człowieka powiązanego z przestępczością narkotykową, by zyskać dodatkowe fundusze. Z czasem jednak Fred zaczął wymuszać na Bullu spłaty poprzez groźby, co zmusiło przedsiębiorcę do zatrudnienia ochrony. Sprawy zrobiły się jeszcze bardziej skomplikowane, gdy zaczęły do zarządców kempingów telefonować nieznane osoby żądające kluczy do domków – miały je otrzymać w ramach zabezpieczenia pożyczek, o których właściciele osiedli nawet nie wiedzieli.
Wiosną 2023 roku Fred Doe złożył wniosek o ogłoszenie niewypłacalności jednej ze spółek RoyaleLife, co zainicjowało lawinę roszczeń wierzycieli.
Ostateczny upadek – te same domki sprzedawane wielokrotnie, sfabrykowane faktury i gigantyczne długi
Sąd przejął kontrolę nad majątkiem RoyaleLife i zaczął szukać sposobów na odzyskanie pieniędzy przez kredytodawców. Weryfikacja wykazała, że wyceny nieruchomości były mocno zawyżone, a część przyczep została sprzedana kilku nabywcom jednocześnie. Dodatkowo ujawniono sfałszowane faktury producentów przyczep, co miało ułatwić zaciąganie kolejnych pożyczek.
W grudniu 2023 roku firma oficjalnie ogłosiła bankructwo, z długiem sięgającym aż 725 milionów funtów. Wiele pieniędzy nadal pozostaje niewyjaśnionych, a sprawa Roberta Bulla to przestroga przed ryzykiem nadmiernych inwestycji i manipulacji w branży nieruchomości.
